Si riporta che una patch proposta dal sviluppatore del kernel Linux Ingo Molnar mira a rimuovere il supporto per i processori di generazione 80486 durante la finestra di merge della versione 7.1 del kernel Linux. Se accettata, ci si aspetta che questa patch rimuova le opzioni di configurazione M486, M486SX e MELAN da Kconfig, il che significa che i nuovi kernel upstream non saranno configurabili per i sistemi della classe 486.

Questo sarà il primo architettura di processore a essere rimossa dal kernel Linux dal 2012, quando è stato rimosso il supporto per l'80386. Si prevede che Linux 7.0 venga rilasciato nei prossimi mesi, mentre la versione 7.1 potrebbe arrivare intorno alla metà del 2026. Non è ancora stato confermato se la patch passerà attraverso la finestra di merge.

Perché i manutentori del kernel Linux vogliono rimuovere il supporto per i486?

Molnar ha proposto per la prima volta la rimozione del supporto per i processori 486 nell'aprile del 2025, giustificando la decisione con i costi di manutenzione del codice di emulazione hardware che non è più utilizzato con i kernel moderni. Nelle note della patch, Molnar ha spiegato: "Abbiamo varie complesse funzionalità di emulazione hardware in x86-32 per supportare CPU a 32 bit molto vecchie che un numero molto ridotto di utenti sta ancora eseguendo con kernel aggiornati."

Questo strato di compatibilità porta talvolta a problemi che devono essere risolti e ha affermato che questi sforzi potrebbero essere spesi per altri sviluppi. Linus Torvalds ha condiviso un'opinione simile quando l'idea di rimuovere il supporto è stata discussa per la prima volta nel 2022.

"Non penso davvero che l'hardware della classe i486 sia più rilevante," ha detto Torvalds all'epoca. "Per lo più sono conservati come pezzi da museo e possono essere eseguiti con kernel museali."

Cosa comporta la patch di Linux 7.1 per le CPU i486?

La proposta attuale rimuove le opzioni di Kconfig che consentono di costruire il kernel specificamente per i sistemi della classe 486. Le precedenti proposte di Molnar richiedevano il supporto per il Timestamp Counter e l'istruzione CMPXCHG8B in modo tale da rendere necessaria la rimozione del supporto per i486; entrambe queste funzionalità non sono presenti nei chip della famiglia 80486 o in alcune varianti 586. Questo approccio è stato rivisto nel corso dell'anno scorso con una serie di modifiche.

Impatto sugli utenti che utilizzano ancora hardware i486

Molnar osserva che praticamente nessun pacchetto del kernel Linux attuale supporta i chip 486, quindi è improbabile che gli utenti attivi siano influenzati dalla modifica upstream.

Coloro che utilizzano hardware dell'era 486 dovranno continuare a utilizzare versioni precedenti del kernel. Gli utenti legacy possono continuare a utilizzare i vecchi kernel, ha affermato Molnar nella richiesta di merge. La patch è stata messa in coda, ma non è ancora stato confermato se sarà inclusa in Linux 7.1.